Los primeros Dodge Dart (1960 – 1969)

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En Colombia son muy conocidos los automóviles Dodge Dart ya que se ensamblaron en el país a principios de loa años setenta. Eran los herederos de los «grandes carros norteamericanos», con sus potentes motores y su excepcional confort. Eran los autos de prestigio en una época en que las importaciones eran casi inexistentes y la población no tenía más alternativa que autos pequeños de origen europeo como el Simca 1000, el Renault 12 o ciertos modelos Fiat (128, 1500).  El Dart era un vehículo moderno, en particular en la versión cupé deportivo (Dodge Demon).  Sin embargo no era un modelo nuevo, pues la primera generación fue presentada en 1960.

Por: Jean Paul Ruíz de Geest y Roberto Nigrinis www.carrosyclasicos.com

Orígenes

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Chrysler Corporation sorprendió a la industria automotriz norteamericana en 1957 con sus modelos de línea muy baja y con enormes aletas de cola. La publicidad del Plymouth (marca económica del grupo Chrysler) anunciaba: “de repente estamos en 1960”. En efecto, los autos de las otras marcas en 1957 (en particular el Ford y el Chevrolet) se veían anticuados frente a los revolucionarios diseños del Plymouth, Dodge, DeSoto o Chrysler. El artífice de este éxito fue Virgil Exner (1909 – 1973), quien había desarrollado en su juventud modelos tan famosos como el Studebaker 1947. 

Después de un periodo de euforia una severa recesión golpeó la economía norteamericana y en particular la industria automotriz en 1958. El segmento de mercado más afectado fue el de los autos de gama media y las ventas de marcas como Oldsmobile, Dodge, Mercury y Edsel (la nueva división de Ford) fueron decepcionantes.  

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Chrysler Motors decide reorganizar sus operaciones y pasa de cinco divisiones a solamente dos (Dodge y Chrysler-DeSoto-Plymouth). Cabe anotar que DeSoto desaparece en 1961.

En 1959 la situación de Dodge no mejora mucho. La marca ofrece tres series (Coronet, Royal y Custom Royal) pero todos los modelos son del mismo tamaño (chasis de 122 pulgadas, 3.1 metros). 

La evolución de las ventas (en unidades) muestra la gravedad del problema:

  • 1956: 233.686
  • 1957: 281.359
  • 1958: 133.953
  • 1959: 151.851
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Para el modelo 1960 la Chrysler desarrolla el compacto Valiant, que hace parte de la gama Plymouth.  El Valiant le permite a Plymouth recuperar ventas perdidas en el segmento bajo, ya que sus modelos de tamaño estándar no son bien recibidos. La dirección de Chrysler decide también crear un nuevo modelo económico de marca Dodge con el fin de ampliar la variedad en el catálogo de esta división en dificultades.  

La nueva línea de automóviles Dodge es un poco más pequeña y barata que los modelos de gran formato. El “Dart” tiene un chasis cerca de 10 centímetros menos (distancia entre ejes de 3 metros). El apelativo “Dart” (“dardo”) hacia referencia al prototipo Chrysler del mismo nombre presentado en 1957 y que tenía forma de flecha.

El nuevo auto tenia carrocería “unibody” (monocasco), por primera vez para un producto de la marca Dodge. Este tipo de carrocería es cuatro veces más rígido que sistema tradicional de chasis utilizado hasta entonces. El diseño se distingue por sus aletas de cola relativamente pequeñas para la época, la superficie de los vidrios muy grande y el habitáculo muy espacioso. Uno de los accesorios más curiosos son los asientos giratorios delanteros que facilitaban el acceso a la cabina. 

La silueta del Dart 1960 tuvo una mejor acogida que la del extravagante Plymouth del mismo año y fue un gran éxito. En su primer año se vendieron cerca de 262,000 unidades. 

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A nivel mecánico también fue un año de importantes innovaciones: fue presentado en célebre motor de 6 cilindros “Slant six”, inclinado hacia el costado del pasajero para facilitar entre otras cosas el mantenimiento del carburador y las bujías.  Este motor de válvulas en la culata reemplazaba al antiguo 6 cilindros con válvulas laterales (“flathead”), cuya primera versión había sido desarrollada a mediados de los años 20.  El “Slant Six” que equipaba al Dart tenía una cilindrada de 225 pulgadas cubicas (3.7 litros) y una potencia de 145 caballos. Este era el motor estándar en las series Seneca (de base) y Pioneer (intermedia).

En opción para estas dos series estaba el motor de 8 cilindros en V de 318 pulgadas cubicas (5.2 litros) de 230 caballos.  Los clientes que optaban por los modelos Pioneer podían adicionalmente tener acceso al motor “Super Red Ram” de 361 pulgadas cubicas (5.9 litros) y 295 caballos. En la serie de lujo “Phoenix”, el motor de base era el V8 de 318 pulgadas cubicas, carburador de 4 cuerpos y potencia de 255 caballos. En opción estaba el muy potente “Ram Five” de 383 pulgadas cubicas (6.3 litros) y 320 caballos. 
En cuanto a la transmisión, la caja estándar era manual de 3 velocidades en la columna con overdrive en opción. Para el motor de 6 cilindros también se disponía de la caja automática “Torqueflite” de 3 marchas. Por su parte el motor V8 podía ser acoplado con una transmisión automática PowerFlite de 2 velocidades. Si el cliente lo prefería las calas automáticas podían ser accionadas por botones a partir de una consola localizada cerca al volante en el costado izquierdo del conductor.

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La serie económica (Séneca) estaba compuesta por sedanes de dos y cuatro puertas y una camioneta station wagon de 6 pasajeros sobre una plataforma de 122 pulgadas. A su vez, la serie Pioneer incluía sedanes de 2 y cuatro puertas, station wagons de 6 o 9 pasajeros y un cupé 2 puertas sin parales (hardtop). Estos automóviles venían con apoyabrazos en las puertas traseras y una presentación más llamativa que el sobrio Séneca. En la gama alta se encontraba el Phoenix con sedanes de 4 puertas (con o sin parales), cupé hardtop y cupé convertible.  

Aparte del Dart, Dodge ofrecía en 1960 las líneas Matador (intermedia) y Polara (de lujo) con un chasis de 122 pulgadas (similar al de 1959). Estos autos son muy parecidos al Dart, pero las aletas de cola son truncadas a los tres cuartos de la longitud del auto. Además, tienen terminados más abundantes (cromados) y motores más potentes. Y debido a que el Polara ofrece un auto mucho mejor equipado por una pequeña variación de precio con respecto al “Matador”, pocos clientes se interesan por esta línea que desaparece del catalogo después de 1960.

Es de apuntar que todos los productos Dodge tenían la moderna suspensión por barras de torsión “Torsion–Aire”, presentada en 1957.

La era de los excesos

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En 1961 se lleva a cabo un cambio mayor en la carrocería del Dart. Las aletas traseras son más grandes y cóncavas, con la punta ovalada. En la parte frontal la parrilla en aluminio se asemeja a una toma de aire y viene con faros dobles.  Las luces traseras son pequeñas y se encuentran bajo las aletas de cola. Como no eran muy visibles, a partir de principios de 1961 se proponen en opción luces adicionales en forma redonda que se pueden colocar en los costados de la base del baúl. Por su parte las camionetas station wagon viene en un chasis un poco más largo (122 pulgadas) y con luces traseras en forma de cohete al interior de las aletas de cola.En cuanto a motores, el “Slant Six” es el estándar para todos los modelos excepto el Phoenix convertible que estaba equipado con el 8 cilindros de 318 pulgadas cubicas y 230 caballos.  

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La línea es muy original pero no gusta al público en general y las ventas del Dart disminuyen 46% con respecto al modelo 1960. Las ventas de Dodge pasan de 368,000 a 269,000 unidades y baja del sexto al noveno puesto en la industria. La gama Dart era esencialmente la misma que en 1960. Los modelos Séneca, con muy pocos adornos, representaron cerca de la mitad del total de las ventas del Dart en 1961.

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La producción del Lancer 1961 alcanza 74,773 unidades, muy por debajo de las expectativas. En la gama alta se encontraba el Polara, de línea parecida al Dart pero con un chasis más largo y una motorización más potente. El Polara se distingue también por sus luces traseras en forma de cohete (como las de la station wagon).

Una mala decisión estratégica

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Los directivos de la Chrysler (encabezados por su presidente “Tex” Colbert) escuchan rumores que hacen pensar que Chevrolet piensa reducir el tamaño de sus automóviles de gran formato para el modelo 1962. Se toma entonces la decisión de sacar al mercado autos más compactos en 1962, en particular de la marca Dodge. El vicepresidente de diseño Virgil Exner se opone a esta idea ya que al cambiar la talla de los automóviles se pierde el equilibrio en las líneas de la carrocería.  Frente a la presión Exner cede y el resultado es un nuevo Dodge Dart 25 centímetros más corto y con una apariencia poco armoniosa. Todos los Dart 1962 (inclusive las camionetas station wagon) tienen una distancia entre ejes de 116 pulgadas (2.95 metros). Posteriormente se confirmaron parcialmente los rumores de la General Motors. En efecto, Chevrolet presenta nuevos modelos de talla mediana (el Chevy II), pero sigue produciendo los autos de gran tamaño como el Impala. 

El frontal tiene una extraña configuración: Dos luces están situadas en los extremos mientras que otras dos están localizadas al interior de la parrilla. Las faros externos e internos no están situados a la misma altura, lo que poco ayuda al aspecto estético del vehículo, caracterizado por un capot protuberante.  La parrilla, de forma ovalada, estaba compuesta por finas barras verticales cromadas. 

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A nivel mecánico se presenta un nuevo motor de 413 pulgadas cubicas (6.8 litros) de alto rendimiento con una potencia de 350 caballos; en opción la versión “Ramcharger” permitía alcanzar 415 caballos. El desempeño de este enorme motor en un auto relativamente compacto como el Dart 1962 era excelente, y con este modelo Dodge entra definitivamente en la arena de los “muscle cars”.

Con respecto a la transmisión, le nueva caja Torqueflite en aluminio (de 3 velocidades) reemplaza a la Powerflite (de 2 velocidades) y a la Torqueflite en hierro colado.

Las ventas caen significativamente con respecto a 1961 (que no era tampoco un buen año): el total es cercano a las 136,000 unidades. Se abandonan las denominaciones Séneca, Pioneer y Phoenix. Son reemplazadas por “Dart” (de base), “330” (intermedia) y “440” (de lujo).

Frente a la decepción del público respecto a estos Dart “feos y pequeños”, los concesionarios Dodge exigieron un modelo de gran formato. A último minuto, a principios de 1962, aparece el Dodge Custom 880 que es esencialmente compuesto por una carrocería de Chrysler Newport y un frontal de Dodge Dart 1961. Curiosamente este modelo improvisado resultó ser el más apreciado de la gama Dodge en 1962.

Como consecuencia de los desastrosos resultados de la Chrysler en 1962 (y en particular de Dodge), Virgil Exner es despedido. Antes de partir deja los diseños básicos de la gama 1963 que será bien acogida por el público. Exner es reemplazado por Elwood Engel de Ford Motor Company, quien había desarrollado el célebre Lincoln Continental modelo 1961.

La era de los compactos

En 1963 Dodge cambia totalmente el objetivo de la línea Dart. En adelante será un automóvil relativamente compacto, una especie de versión mejorada del Plymouth Valiant. Esta estrategia le permitió recuperar ventas a Dodge, pero a expensas de Plymouth que no volvió a tener el tercer puesto en ventas que había alcanzado en las décadas de los 30, 40 y 50.
El nuevo Dart reemplaza al Lancer, pero es un poco más grande (unos 12 centímetros). La distancia entre ejes es de 111 pulgadas (2.82 centímetros) para los automóviles y 116 (2.95) para las camionetas. El estilo de la carrocería es mucho más convencional que sus predecesores, con guardabarros planos y un poco cuadrados. Se abandonan los faros dobles, las aletas de cola y los cromados abundantes.  Como novedad (con respecto a la gama Lancer)  se presenta la versión cupé convertible. Los faros traseros y delanteros son redondos y rodeados por un bocel cromado.

La serie de base es ahora la “170”, compuesta por sedanes de 2 y cuatro puertas. La serie “270” viene con terminados y cojinería más lujosos, y además de los sedanes ofrece el convertible. En ambas series se ofrece la camioneta station wagon de cuatro puertas. La serie de lujo del Dart (denominada “GT”) tiene una vocación mas deportiva e incluye el cupé sin parales y el convertible. El “GT” viene con tablero de instrumentos acolchonado y asientos de tipo “baquet”. Este modelo debe competir con el Buick Pontiac Tempest y el Oldsmobile F85 de la General Motors.

Los motores propuestos son dos variantes del 6 cilindros en línea:
• “Slant Six” 170 , 170 pulgadas cubicas (2.8 litros), 101 caballos.• “Slant Six 225”, 225 pulgadas cubicas (3.7 litros), 145 caballos.

La transmisión estándar es de 3 velocidades en la columna de dirección y opcionalmente la caja TorqueFlite con botones en el tablero.

El mercado reacciona  bien a la gama Dart 1963: el total de las ventas aumenta a 154,000, con mucho menos modelos y una mejor rentabilidad.

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En 1964 Dodge celebra sus bodas de oro, pero el Dart cambia muy poco: la parrilla deja de ser cóncava y pasa a ser rectangular. A principios de ese año se presenta un nuevo motor V8 de 273 pulgadas cubicas (4.5 litros) y 180 caballos. Esta máquina será muy apetecida, particularmente en el modelo GT. En buena parte gracias al V8 las ventas pasan de 154,000 a más de 193,000. 

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En 1965 se conserva la misma carrocería, pero con un frontal diferente más cuadrado. Se ofrece en opción el motor V8 de 273 pulgadas cúbicas con carburador cuádruple y en opción la palanca de cambios en el piso. Este motor permite alcanzar de 0 a 100 km/hora en un poco más de 8 segundos, una estadística bastante buena incluso hoy en día.  Las ventas alcanzan un record: 209,000 unidades.

Después de un año excepcional en 1965 las ventas caen a 176,000, lo que no está mal para un modelo que esencialmente era muy similar al de 1963.

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El “muscle car”

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En 1967 el estilo es totalmente diferente, basado en el mismo chasis (de 111 pulgadas) que el de 1966. Los modelos 1967 se veían más grandes que sus antecesores, aunque en realidad eran un poco más cortos (dos centímetros). La parrilla rectangular era más ancha, con faros simples y una barra vertical en el medio. Uno de los principales objetivos del nuevo diseño era aumentar el espacio para albergar motores más grandes, pues en ese momento en Estados Unidos hay un gran interés por los automóviles muy potentes (“muscle cars”).

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Estéticamente una de las características del nuevo Dart es su vidrio trasero cóncavo, que es original pero reduce la visibilidad y es propenso a la acumulación de nieve en los inviernos norteamericanos. La serie de base se denomina simplemente “Dart”. El motor estándar es el “Slant Six” y la caja es manual de 3 velocidades. Esta serie se compone de sedanes de 2 y 4 puertas. La serie “270” (intermedia) tiene una mejor tapicería e incluye sedan de 4 puertas y cupé sin parales. La gama alta es el “Dart GT”, con asientos de tipo “baquet” y copas deportivas. El FT venía en cupé hardtop y en cupé convertible. En 1968 los modelos son muy similares a los de 1967 pero con algunos cambios cosméticos. La novedad es el Dart GTS, un modelo con un carácter deportivo y un motor de 8 cilindros en V de 340 pulgadas cubicas (5.6 litros) que generaba 275 caballos. La suspensión es especial (de tipo “rallye”), copas especiales y barra de cambios al piso.  Es un auto muy apetecido por los coleccionistas hoy día, al igual que el Dodge Charger del mismo periodo. En 1969 la parrilla es un poco diferente, al igual que las luces delanteras y traseras. 

La gama ofrecida cambia un poco: el sedan 2 puertas en la serie de base deja de ser producido y aparece el “Dart Swinger”, un cupé deportivo sin parales relativamente económico. Este modelo podía ser equipado con cualquiera de los motores de marca Dodge, desde el “Slant Six” hasta el enorme 383 Magnum (6,3 litros) de 335 caballos. La caja era manual de 4 velocidades o la TorqueFlite automática. En total se fabricaron 20,000 unidades del Swinger en su primer año, y seguirá hasta el final de la producción del Dart en los Estados Unidos.

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En 1970 se conserva la misma plataforma pero con una parrilla compuesta por finas barras verticales. La parte trasera del baúl es ahora inclinada, lo que le da una mejor apariencia. Sin embargo este cambio estético reduce el espacio de carga disponible. 

La producción del Dodge Dart continúa hasta 1976 en los Estados Unidos con éxito. En 1977 es reemplazado por el Dodge Aspen (que será ensamblado con la denominación “Dodge Dart” entre 1977 y 1982 en Colombia). 

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En sus primeros años el Aspen tuvo muchos problemas de calidad y la Chrysler Motors tuvo que pagar millones en reclamos y garantías. Además, le dio una muy mala imagen a la compañía, que estaba al borde de la quiebra a finales de los años setenta.  Fue principalmente Lee Iaccoca y el modelo “K” que salvaron a Chrysler al principio de la década de los ochenta. Iaccoca lamentaría que se hubiese suspendido la producción del Dart, ya que era un auto fiable y muy popular. 

Para 2013 la Chrysler anunció un nuevo Dodge Dart en el mercado estadounidense por primera vez desde 1976. Se fabricó incluso en México y su vida útil duró hasta 2016.

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