Ford está probando dos robots llamados Fluffy y Spot de Boston Dynamics, una compañía reconocida por construir robots móviles sofisticados.
Estos robots, símil de perros de cuatro patas, pueden sentarse, estrechar la mano y darse vuelta. También pueden hacer escaneos con cámara de 360° y subir escaleras durante horas. Esto es porque son cuadrúpedos de 31kg con una movilidad similar a la de un perro y son parte de un programa piloto de manufactura de Ford diseñados para ahorrar tiempo, reducir costos y aumentar la eficiencia.
Fluffy, el nombre que recibe el robot controlado por Paula Wiebelhaus, es uno de los modelos de Boston Dynamics, reconocida por crear máquinas móviles (el otro robot de Ford se llama Spot). Hasta el momento, los robots pueden programarse para seguir una ruta específica que puede ser operada desde 50 metros de distancia con la aplicación de la tablet.
Estos robots se encuentran en la Planta de Transmisiones en Van Dyke, Estados Unidos. Equipados con cinco cámaras, pueden viajar hasta a 4,8 km/h con una batería que dura dos horas, y son utilizados para escanear la planta y asistir a los ingenieros para actualizar el diseño computarizado original, utilizado cuando las plantas necesitan reabastecerse.
“Diseñamos y construimos la planta. Luego, con el paso de los años, se adelantan cambios que rara vez son documentados”, dice Mark Goderis, Gerente de Ingeniería Digital de Ford. “Estos robots que escanean nuestras instalaciones nos permiten observar cómo se ven realmente ahora y desde allí construir un nuevo modelo de ingeniería”.
La vieja manera era costosa: rondaba los U$S300,000 escanear una instalación. Si esta prueba piloto funciona, el equipo de manufactura de Ford puede escanear todas sus plantas por una fracción de ese costo. Estas tecnologías de vanguardia pueden ayudar a la compañía a ahorrar dinero y reabastecer las instalaciones más rápido para ayudar a traer nuevos vehículos al mercado antes de tiempo. Además, la intención será operar los robots de forma remota, programándolos para misiones en la planta y para recibir reportes inmediatos desde cualquier lugar.
“Utilizábamos un trípode y podíamos caminar alrededor de la instalación parando en diferentes áreas por cinco minutos, esperando el escáner del láser, y eso demandaba dos semanas. Con la ayuda de Fluffy, podemos hacerlo en la mitad del tiempo”.
La clave del éxito
La clave de Fluffy y Spot es su agilidad, dice Wiebelhaus, quien controla su robot a través de un dispositivo similar al que se utiliza en los videojuegos y que le permite ver de forma remota la visión de la cámara. Si ocurre algún incidente, el control de Wiebelhaus posee una funcionalidad para detenerlo y evitar que choque contra algo.
Los robots tienen tres maneras de moverse: caminata por piso estable; un ritmo pausado para terrenos irregulares y una velocidad especial para escaleras. Pueden cambiar posiciones de cuclillas a estirados, lo que les permite desenvolverse por áreas difíciles y poco accesibles en la planta. Pueden manejarse a través de distintos terrenos, desde rejillas hasta escalones con inclinaciones de 30°. Si se caen, pueden ponerse de pie por sí solos.
A veces, Fluffy se sienta en sus caderas robóticas y anda en la parte trasera de un pequeño y redondo Robot Móvil Autónomo conocido informalmente como “Scouter” que transita por los pasillos de la planta. Ello le permite a Fluffy conservar su batería. Scouter puede navegar las instalaciones de forma autónoma al mismo tiempo que escanea y captura en 3D nubes de puntos para generar un diseño CAD de la planta. Si un área es muy angosta para Scouter, Fluffy llega al rescate.
