El mundo se aleja lentamente de la época en que los aviones eléctricos de despegue y aterrizaje vertical (eVTOL) sólo existían en la mente de los soñadores
El fabricante Archer anunció que su avión Midnight, logró volar una distancia de 89 kilómetros con humanos a bordo, en un solo vuelo.
Cabe mencionar que eso es más de la mitad de la distancia máxima que el Midnight podrá cubrir con una sola carga de sus seis baterías una vez que esté listo para operar. También marca el vuelo pilotado más largo del VTOL hasta la fecha.
El logro tuvo lugar en un momento no revelado en las instalaciones de pruebas de la compañía en Salinas, California (EE.UU). El Midnight tardó 31 minutos en cubrir la distancia, alcanzando velocidades superiores a 203 km/h.
Cabe destacar que, si bien la distancia es un récord para este diseño, la velocidad máxima no lo es. Archer afirma que en pruebas de vuelo anteriores, el Midnight voló a cerca de 241 km/h «en una variedad de patrones». Esa es la velocidad máxima que puede alcanzar en su configuración para pasajeros.
Esta prueba se llevó a cabo como un vuelo de despegue y aterrizaje convencional, lo que significa que el VTOL no utilizó sus 12 hélices, impulsadas por el mismo número de motores eléctricos, para despegar y aterrizar verticalmente. En cambio, lo hizo de forma prácticamente idéntica a una aeronave convencional por razones de seguridad.
No se han proporcionado los detalles exactos del vuelo, pero la compañía afirma que «a lo largo de los treinta minutos, la aeronave tuvo un rendimiento constante y un manejo predecible». Naturalmente, se espera que tenga el mismo rendimiento cuando transporte hasta cuatro pasajeros por viaje.
Todo lo anterior puede no parecer tan extraordinario en el panorama general, pero hay que tener en cuenta que la distancia récord del Midnight se alcanzó tan solo unos meses después de que volara por primera vez con un piloto a bordo.
En la actualidad, hay un total de cuatro pilotos de prueba turnándose para probar el VTOL de forma casi regular, con vuelos periódicos. Estos procedimientos se llevan a cabo no solo en EE. UU., sino también en los Emiratos Árabes Unidos, uno de los mercados de lanzamiento del Archer.
A todos los efectos, el Archer Midnight es uno de los VTOL más avanzados del mercado, al menos en términos de investigación y desarrollo. Esto se debe, al menos en parte, al importante apoyo de inversionistas como United Airlines y el gigante automovilístico Stellantis.
Estos socios seguirán respaldando a Archer a medida que aumenta sus vuelos, buscando «aumentar la velocidad y la duración, y probar perfiles de misión que se adapten a las operaciones comerciales iniciales». Poco después, comenzará la búsqueda de la certificación de la FAA en EE. UU.
Archer parece ver la luz al final del túnel con bastante claridad, y actualmente trabaja arduamente para que la planta de producción del Midnight, ubicada en Covington, Georgia, esté lista para operar. Stellantis, empresa especializada en la fabricación de vehículos a gran escala, está colaborando en este proceso.
Se espera que la producción del Midnight comience a finales de este año, y al principio planea lanzar solo dos unidades al mes. La producción aumentará gradualmente, con la esperanza de alcanzar pronto una capacidad de 54 unidades al mes.
Puede parecer una cifra elevada para un tipo de aeronave que parece de nicho, pero en realidad se basa en promesas y compromisos de clientes potenciales. Hasta el momento, varios gigantes del transporte aéreo se han sumado al proyecto Midnight, como United Airlines, Ethiopian Airlines y Abu Dhabi Aviation. Naturalmente, incluso la Fuerza Aérea de los Estados Unidos (USAF) se enteró de que está buscando maneras de integrar la aeronave en sus operaciones.
Es probable que Abu Dhabi Aviation y Ethiopian Airlines sean las primeras compañías en utilizar este diseño de forma regular. Las compañías estadounidenses probablemente seguirán su ejemplo, con redes de taxis aéreos en preparación en Nueva York, San Francisco y Los Ángeles.
El año en que el Archer Midnight realmente se popularizará será probablemente 2028, cuando se celebren los Juegos Olímpicos en Los Ángeles. El Midnight tendrá un papel central en el certamen, ya que ha sido seleccionado como el Taxi Aéreo Oficial.
