Ford ha competido en cuanta categoría automovilística y ha ganado en otras más, pero la compañía del óvalo azul nunca ha hecho un esfuerzo respaldado por la fábrica en la carrera todoterreno más dura y agotadora del mundo: Dakar.
Sin embargo, Ford Performance anunció que estará en la máxima competencia offroad 2024 con el nuevo Ranger Raptor en la categoría T1+.
«Hubo un esfuerzo de Ford Suráfrica en 2014», me dijo Mark Rushbrook, director global de Ford Performance Motorsports. «Pero ahora vamos allí como una fábrica, y con grandes socios».
Se necesitan complementos para ganar una carrera como el Dakar, además de mucho conocimiento y también un poco de suerte. El Dakar de este año, la edición número 45 de este icónico evento, cubrió más de 4,800 kilómetros por el desierto de Arabia Saudita. Durante el certamen de dos semanas, los participantes soportaron lluvias torrenciales y rocas que mastican neumáticos, además de los desafíos habituales que agotan el espíritu que conlleva sobrevivir a tal experiencia.
El próximo enero, para el Dakar 2024, Ford Performance inscribirá una Ranger Raptor en la categoría T1+. En general, se considera que esta es la clase superior, donde leyendas como Nasser Al-Attiyah y Sebastien Loeb compitieron por la victoria general el año pasado.
El primer socio importante de la marca estadounidense es Neil Woolridge Motorsport, o NWM, el equipo sudafricano que desarrolló la citada participación en el Dakar 2014. NWM manejará el diseño y el desarrollo inicial del Ranger Raptor, un proceso que ya suma «varios años». La existencia de esa camioneta no es un secreto, pero la participación directa de Ford Performance es un gran avance.
El otro socio será M-Sport, el taller de carreras de Malcom Wilson responsable de los esfuerzos del Campeonato Mundial de Rally de Ford durante más de 25 años. «M-Sport ha sido un socio a largo plazo para nosotros. Tienen una gran experiencia en el diseño y la ingeniería, pero también saben cómo construir camiones de servicio y soporte, y eso es lo que necesitamos para tener éxito», dijo Rushbrook.
Por lo que parece, NWM se encargará en gran medida del desarrollo de la camioneta 2024, mientras que M-Sport abordará la logística necesaria para ejecutar y apoyar con éxito a un equipo a través de la caravana del desierto en constante cambio que es Dakar.
Sin embargo, esa entrada será solo un primer paso. En 2025, las cosas se pondrán más serias. Ford tomará lo que aprenda en la próxima edición y lo aplicará a una máquina T1+ de fábrica completa de segunda generación para buscar la victoria.
Ello sumaría un gran trofeo a la vitrina de la Ranger Raptor que ya suma triunfos en su clase en la Baja 1000 y en la Finke Desert Race de Australia.
Entonces, ¿por qué Ranger y no Bronco para el Dakar? «Como marca, Bronco está más enfocado en América del Norte para nosotros», dijo Rushbrook. «Ranger es nuestra pickup global. Esa es la marca más apropiada para llevar allí», comentó Rushbrook.
El motor será un EcoBoost V6 de 3.5 litros, similar al del Ford GT ganador en Le Mans. En cuanto a quién manejará la pickup, la marca no se ha decidido. El dos veces ganador del Dakar, Nani Roma, participó en la prueba de una versión inicial de la camioneta, y en ese momento el jefe de M-Sport, Malcolm Wilson, dijo que tenían una «gran lista» de interesados, incluidos nombres del WRC.
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